O novo entusiasmo da Europa por gastos militares está colidindo com aumentos extraordinários de preços em algumas áreas menos conhecidas dos mercados de commodities. Muitos metais nichados e necessários para tudo, desde balas até aeronaves de combate avançadas, estão enfrentando apertos agudos de oferta e forte concorrência de outras indústrias ávidas por metais.
Os políticos precisam entender os desafios e considerar o quão alto pode ser o preço que os fabricantes de armas terão que pagar para obter os componentes de que precisam, e o efeito cascata que a demanda adicional e os aumentos de preços terão sobre os usuários finais civis desses metais.
A primeira preocupação deve ser o antimônio —usado para endurecer balas de chumbo e fabricar materiais retardantes de chama. Antes negociado confortavelmente abaixo da marca de US$ 15 mil por tonelada na Europa, o antimônio saltou cerca de 375% em preço desde o início de 2024 devido a uma escassez global de matéria-prima e controles de exportação chineses que entraram em vigor em setembro de 2024.
O preço atual do material sem impostos no principal hub de Roterdã na Europa é de US$ 56 mil a US$ 58 mil por tonelada. Sem uma maneira rápida de trazer mais oferta de fora, o aperto provavelmente não terminará em breve. A feroz competição por materiais provavelmente garantirá preços de antimônio incomumente altos no futuro próximo.
Esse mesmo problema de inelasticidade da cadeia de suprimentos se repete nos mercados de metais em toda a tabela periódica. O rênio —um metal menor de alta temperatura usado em ligas para fabricar lâminas de turbinas de alta pressão para motores a jato— surpreendeu muitos no verão passado quando os preços subiram repentinamente após anos de estabilidade. A causa? Uma enorme onda de compras pela China colidindo com a crescente demanda das indústrias aeroespacial e médica em outros lugares, e uma base de fornecimento que simplesmente não conseguiu acompanhar.
Os preços em Roterdã para perrenato de amônio de rênio grau catalisador (mínimo de 69,4% do metal) quase dobraram ano a ano para a faixa de U$ 1.800 a US$ 1.900 por quilo. O rênio tem vários usos na indústria médica, como fabricação de implantes, detecção de câncer, radioterapia e tratamento de dor óssea.
O rali do rênio teve ecos do háfnio apenas um ano antes. Este é outro metal menor de alta temperatura, usado pela indústria aeroespacial em superligas. Passou por um rali extraordinário de abril de 2022 a agosto de 2023, quando compradores das indústrias aeroespacial e eletrônica foram às compras após a Covid-19.
Além disso, o setor eletrônico estava em expansão, e várias novas aplicações estavam em desenvolvimento para o metal. Assim como no caso do rênio, a oferta não conseguiu acompanhar. O benchmark global, avaliado pela Argus, atingiu o pico de US$ 6.950 por quilo com impostos não pagos em Roterdã em agosto de 2023 e ainda permanece muito acima das normas históricas, entre US$ 3.700 e US$ 3.900 por quilo. Para contextualizar, o háfnio passou muitos anos sendo negociado na faixa de US$ 750 a US$ 1.200 por quilo.
A falta de visibilidade e compreensão dos mercados pouco claros de “minerais críticos” sinaliza que as vulnerabilidades da cadeia de suprimentos podem ser negligenciadas e os fundamentos que impulsionam os movimentos de preços mal compreendidos.
Uma pergunta natural é: por que não podemos simplesmente aumentar a oferta? Inevitavelmente, o maior problema geralmente é o dinheiro. Mesmo quando os preços estão altos, pode ser difícil justificar economicamente o investimento para trazer mais oferta online, em parte porque os metais menores geralmente são subprodutos do refino de outros metais.
O háfnio é particularmente nichado —um subproduto de um subproduto, o zircônio, cuja disponibilidade é frequentemente moldada pela indústria nuclear. Uma planta de processamento precisa extrair 50 toneladas de zircônio para obter apenas uma tonelada de háfnio, então nem sempre é lucrativo para os produtores de zircônio aumentar sua produção de háfnio, mesmo que a demanda por este último seja forte.
A lista de metais necessários pela indústria de defesa continua —tungstênio, titânio, cromo, tântalo, nióbio, cobalto, molibdênio, vanádio. Existem os “metais tecnológicos” como gálio e germânio usados para fabricar semicondutores compostos e lentes infravermelhas. E, claro, as terras raras, que encontram seu caminho em sistemas de orientação de mísseis, óculos de visão noturna e caças.
Todos têm cadeias de suprimentos desafiadoras. Muitos estão envolvidos em geopolítica: os novos controles de exportação da China sobre tungstênio, juntamente com gálio, germânio e grafite, por exemplo. À medida que o mundo busca cada vez mais metais menores —tanto para fins militares quanto civis— os formuladores de políticas fariam bem em analisar suas cadeias de suprimentos mais de perto e identificar onde é necessário apoio para colocar mais produção em jogo.
Como tanto o rênio quanto o háfnio ilustram, as escassezes podem surgir em mercados opacos, e os picos de preços deixam os compradores atordoados.
