Michelangelo disse uma vez que “genialidade é paciência eterna”. Mas é raro encontrar muitas empresas hoje em dia que pensem muito além do próximo trimestre, quanto mais persistir por 20 anos em um projeto científico especulativo que pode nunca funcionar. Esse costumava ser o trabalho das universidades. Portanto, a empolgação aumenta quando uma empresa produz provas iniciais de um avanço significativo.
Essa tem sido a montanha-russa de pesquisa que a Microsoft experimentou ao insistir teimosamente em sua abordagem inovadora para a computação quântica. Esta semana, sua persistência mostrou valer a pena, quando a empresa de tecnologia dos Estados Unidos revelou o Majorana 1, o primeiro chip quântico do mundo alimentado por uma arquitetura de núcleo topológico.
A capacidade da Microsoft de explorar um novo tipo de matéria para criar um novo tipo de qubit (ou bit quântico) promete acelerar o desenvolvimento de computação quântica em larga escala e confiável. Este é um momento crucial, afirma a empresa, na transição da exploração científica para a inovação tecnológica.
“Estamos muito empolgados com isso”, disse Jason Zander, vice-presidente executivo da Microsoft responsável por tecnologias de próxima geração, ao Financial Times.
“Para nós, isso é algo grande. É uma tecnologia meio que geracional, como passar de válvulas a vácuo para um semicondutor.”
As vantagens dos qubits topológicos da Microsoft são que eles são rápidos e controlados digitalmente. Isso deve permitir que eles escalem de forma mais confiável para o limite de 1 milhão de qubits que os pesquisadores consideram necessário para a computação quântica sofisticada. Mas ainda levará anos de engenharia experimental antes que a empresa possa implantar suas unidades de processamento quântico (QPUs) em centros de dados ao lado das unidades de processamento gráfico clássicas (GPUs) que atualmente impulsionam a revolução da IA.
No entanto, a empresa ainda espera construir um computador quântico em escala utilitária até o final da década, configurado para resolver um conjunto de problemas que nenhum computador clássico pode abordar. Ao explorar as propriedades especiais de um computador quântico, Zander acredita que os pesquisadores poderão desenvolver novos catalisadores para decompor microplásticos, aumentar a fertilidade dos solos ou desenvolver novas formas de concreto auto-regenerativo, por exemplo.
Steven Simon, professor de física teórica na Universidade Oxford que acompanhou a pesquisa da Microsoft, diz que é notável como a empresa manteve a fé nos qubits topológicos apesar dos contratempos. “É absolutamente incrível que eles tenham tido esse longo prazo e a visão de manter esse financiamento, mesmo quando em alguns momentos parecia que essa abordagem não estava realmente dando certo.”
O desenvolvimento de um computador quântico robusto teria enormes implicações geoestratégicas ao quebrar métodos de criptografia comumente usados na internet hoje, um cenário conhecido como Q-day. Por essa razão, tanto os EUA quanto a China estão correndo para desenvolver a tecnologia.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA, responsável por desenvolver tecnologias para uso militar, selecionou a Microsoft ao lado da PsiQuantum para avaliar se eles podem construir computadores quânticos industrialmente úteis mais rapidamente do que as previsões convencionais.
Como sempre, com anúncios no campo incrivelmente complexo da computação quântica, alguma cautela é necessária. Revisores do artigo da Microsoft, publicado na Nature, qualificaram os resultados da pesquisa. E em 2018, a Microsoft foi forçada a retirar um artigo conjunto após admitir inconsistências nos dados. “Ainda não é conclusivo”, diz Steve Brierley, CEO da empresa de computação quântica Riverlane. “Mas certamente ajuda na corrida para construir o primeiro computador quântico com correção de erros.”
Outras empresas, incluindo Google, IBM e Quantinuum, têm mais qubits operacionais e estão conduzindo operações básicas de computação quântica. Mas a confiança dos investidores no setor foi abalada recentemente quando Jensen Huang, CEO da Nvidia, disse que computadores quânticos úteis ainda estavam a 20 anos de distância.
O progresso da Microsoft, portanto, chega como um bem-vindo impulso de adrenalina para a indústria, mesmo que alguns questionem seu cronograma ambicioso. “Acho que parece viável. Mas eu diria que cinco anos é otimista”, me diz um físico de destaque.
Até lá, os computadores quânticos rudimentares que existem hoje podem ser usados para produzir resultados úteis. “O quântico pode se tornar parte do arsenal de complementos de propósito especial para a computação”, diz ele.
Teremos que esperar mais alguns anos antes de vermos a promessa completa da computação quântica. Mas se há uma coisa que a Microsoft já demonstrou, é paciência.
